El objetivo de la mamografía de detección es detectar pequeños tumores malignos antes de que crezcan lo suficiente como para causar síntomas. Por lo tanto, un cribado eficaz debe conducir a la detección de un mayor número de tumores pequeños, seguido por un menor número de tumores grandes a lo largo del tiempo.
En este estudio se utilizaron los datos del programa de vigilancia, epidemiología y resultados finales (SEER), 1975 a 2012, para calcular la distribución del tamaño del tumor y la incidencia específica del tamaño del cáncer de mama entre las mujeres de 40 años de edad o más. A continuación, se calculó la tasa de mortalidad por cáncer de tamaño específico para dos períodos de tiempo: un período de referencia antes de la aplicación de la mamografía de detección generalizada (1975 a 1979) y un período que abarca los últimos años para los cuales 10 años de seguimiento de datos estaban disponibles (2000 a 2002).
Después del advenimiento de la mamografía de detección, la proporción de tumores de mama detectados que eran pequeños (tumores invasores de <2 cm o carcinomas in situ) aumentó de 36% a 68%; La proporción de tumores detectados que eran grandes (tumores invasores que miden ≥ 2 cm) disminuyó de 64% a 32%. Sin embargo, esta tendencia fue menos el resultado de una disminución sustancial en la incidencia de tumores grandes (con 30 casos menos de cáncer observados por 100.000 mujeres en el período posterior al inicio del cribado que en el período anterior al cribado) y más el resultado de un aumento sustancial en la detección de tumores pequeños (con 162 casos más de cáncer observados por cada 100.000 mujeres).
Suponiendo que la carga de la enfermedad subyacente era estable, sólo se esperaba que 30 de los 162 tumores pequeños adicionales por 100.000 mujeres que fueron diagnosticadas progresaran a ser grandes, lo que implicó que los restantes 132 casos de cáncer por 100.000 mujeres fueron sobrediagnosticados de Cáncer, porque fueron detectados en el cribado que nunca habría llegado a producir los síntomas clínicos. El potencial de la detección para disminuir la mortalidad por cáncer de mama se refleja en la disminución de la incidencia de tumores más grandes. Sin embargo, con respecto a sólo estos tumores grandes, la disminución de la tasa de letalidad específica por tamaño sugiere que el tratamiento mejorado fue responsable de por lo menos dos tercios de la reducción en la mortalidad por cáncer de mama.
Aunque la tasa de detección de tumores grandes cayó después de la introducción de la mamografía de detección, la distribución de tamaño más favorable fue principalmente el resultado de la detección adicional de tumores pequeños. Las mujeres tenían más probabilidades de tener un cáncer de mama que fue sobrediagnóstico que la detección temprana de un tumor que estaba destinado a ser grande. La reducción en la mortalidad por cáncer de mama después de la implantación de la mamografía de cribado fue predominantemente el resultado de una mejor terapia sistémica.
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