Cuando a una persona se le diagnostica cáncer de mama, la cirugía puede ser su primer tratamiento. Otras veces, su médico prescribirá quimioterapia antes de la cirugía, llamada quimioterapia neoadyuvante. En ambos casos, para los pacientes con ganglios clínicamente negativos en el momento de la presentación, los cirujanos determinarán en el momento de la cirugía qué tan lejos se ha diseminado el cáncer al extirpar y examinar varios ganglios linfáticos, llamados "ganglios linfáticos centinela" del área de la axila.
Los ganglios linfáticos son una parte importante del sistema inmunológico. Las personas a las que se les han extirpado los ganglios linfáticos, o cuyos ganglios linfáticos están dañados, tienen un mayor riesgo de desarrollar una afección en la que la linfa se acumula en una extremidad y causa hinchazón, llamada linfedema. El linfedema altera la vida y el tratamiento es complejo, por lo que los cirujanos tratan de extirpar la menor cantidad posible de ganglios linfáticos para minimizar el riesgo de desarrollo de linfedema.
Una investigación reciente de Mayo Clinic, publicada en Annals of Surgical Oncology, sugiere que hasta tres ganglios linfáticos centinela es el número máximo que los cirujanos deben extraer para un grupo específico de pacientes: aquellos que fueron clínicamente negativos a los ganglios y tratados con quimioterapia neoadyuvante antes de la cirugía.
Este estudio se aplica a pacientes que no tienen una enfermedad de los ganglios linfáticos identificada en las imágenes o el examen físico [denominada clínicamente con ganglios negativos] antes de recibir quimioterapia neoadyuvante. Cuando el cirujano, extirpa un tumor de mama, también extirpa varios ganglios linfáticos que drenan la linfa de la región del tumor. Estos se examinan en busca de células cancerosas para ver si el cáncer se ha diseminado a la axila.
Ser clínicamente negativo para los ganglios no significa que los ganglios estén libres de enfermedad microscópica. Así que extraemos los ganglios linfáticos centinela, los que drenan primero la mama, y un examen de laboratorio nos dice si el cáncer se ha diseminado a la axila. El cáncer en los ganglios linfáticos de la axila requerirá un plan de tratamiento modificado, que generalmente incluye cirugía adicional y posiblemente radioterapia. La cantidad de ganglios linfáticos centinela extirpados durante las cirugías de cáncer de mama puede variar significativamente y, en ocasiones, puede llegar a más de 10. Los estudios han demostrado que si un ganglio linfático centinela es positivo en pacientes sometidos a cirugía como primera línea de tratamiento, lo más probable es que el ganglio positivo se identifique dentro de los primeros cuatro ganglios linfáticos centinela extraídos.
La calidad de vida de un paciente se ve reducida por el desarrollo de linfedema, por lo que queremos hacer todo lo posible para disminuir el riesgo de desarrollo. Queremos encontrar el número finito que nos ayudaría a brindar una mejor atención a los pacientes que reciben quimioterapia antes de la cirugía. No queremos extirpar una docena de ganglios linfáticos si podemos obtener la misma información al extirpar muchos menos.
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