Aunque la transformación que se observa es asombrosa, el cerebro permanece casi completamente ausente de las conversaciones normales sobre lo que significa convertirse en madre, incluso cuando el cuerpo de una mujer está abierto a discusión hasta el hastío. Entrar en la maternidad es uno de los eventos biológicos más importantes que tendrás en tu vida. Las regiones cerebrales afectadas incluyen aquellas que permiten que una madre haga múltiples tareas para satisfacer las necesidades del bebé, ayudarla a empatizar con el dolor y las emociones de su bebé y regular cómo responde a los estímulos positivos (como los gorjeos del bebé) o las amenazas percibidas.
Algunos efectos de esos cambios cerebrales pueden moderarse con el tiempo. Los investigadores han descubierto que la ansiedad o hipervigilancia que sienten muchas madres nuevas, alcanza su punto máximo en el primer mes después del parto y luego disminuye. Pero sospechan que otros efectos persisten, dando forma a las madres incluso más allá de sus años de crianza e incluso influyendo en sus relaciones con futuros nietos.
En un estudio clave, un equipo de investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética anatómica para observar los cerebros de mujeres que no estaban embarazadas pero que esperaban estarlo. Los investigadores dieron seguimiento con imágenes poco después del parto y nuevamente dos años después. A modo de comparación, escanearon mujeres que nunca habían tenido un embarazo. Después del parto, el volumen de materia gris en los cerebros de las madres cambió dramáticamente, particularmente en regiones involucradas en procesos sociales y “teoría de la mente” o la capacidad de atribuir emociones y estados mentales a otras personas, clave para criar a un ser humano. En cierto modo, no es sorprendente dada la naturaleza extrema de las inundaciones hormonales a las que están expuestas las mujeres durante este período.
Los investigadores también escanearon el cerebro de los hombres, los que se hicieron padres durante el período de estudio y los que no tuvieron hijos, y no encontraron cambios comparables en el volumen de materia gris. (Otros estudios han encontrado que los padres, incluidos los padres homosexuales que crían niños sin participación materna, experimentan cambios significativos en la actividad cerebral, pero esos cambios dependen de la exposición al niño. Cuanto más tiempo pasa un hombre como cuidador principal, más se llega a activar la red parental en su cerebro, y los investigadores sospechan que puede darse un efecto similar al desempeñar un rol parental.)
Los escáneres cerebrales parecían validar el cambio rápido, pronunciado y duradero en las madres que el obtenido en una población mucho más grande de investigación con animales. En condiciones saludables, el cerebro femenino se transforma en un mecanismo motivado y materno. Los investigadores están muy lejos de poder decir lo que los cambios en el cerebro significan para la experiencia de la nueva maternidad en cada mujer individual o cómo interactúan con las demandas fisiológicas de esa fase de la vida, como la lactancia y la falta de sueño. Están empezando a investigar cómo el cerebro materno se ve afectado por un trauma, como el abuso y la pobreza, o por el uso de sustancias. Es importante destacar que todavía no pueden decir si los trastornos del estado de ánimo posparto son el resultado de algo que salió mal en los cambios típicos que atraviesa el cerebro de una madre o si se debe a cambios desencadenados en otros circuitos cerebrales.
Los médicos, los libros de embarazo y los blogs de madres suelen alertar a las mujeres con la lista estándar de síntomas de depresión posparto, que a veces incluye otros trastornos del estado de ánimo posparto, como la ansiedad grave o el trastorno obsesivo compulsivo. Animan a las mujeres a buscar ayuda si experimentan síntomas tales como desesperanza, preocupación excesiva, problemas para vincularse con el bebé o una pérdida de interés en amigos y familiares, especialmente cuando esos síntomas interfieren con su capacidad para cuidarse a sí mismos o a sus hijos. Hasta 1 de cada 5 mujeres desarrollarán trastornos del estado de ánimo posparto en algún momento después de dar a luz, y educar a la gente acerca de esas condiciones es fundamental. Pero estas fuentes suelen dedicar muy poco tiempo a los cambios neurobiológicos normales que todas las madres pueden experimentar.
¿Qué pasaría si les diéramos a las futuras madres una comprensión básica de cómo y por qué cambian sus cerebros? ¿Les ayudaría a sobrellevar las experiencias emocionales desconocidas que muy a menudo son parte de una experiencia saludable de nueva maternidad? ¿Podría abrir una puerta para que las mujeres que experimentan síntomas más problemáticos hablen con sus seres queridos o con su médico? ¿Podría incluso ayudar a algunas mujeres a sentirse fortalecidas por su propia biología?
Hay tantas mujeres a las que les cambia la maternidad de manera que pueden sentirse inquietas y confusas. Esta información puede proporcionar consuelo: en la mayoría de los casos, estos cambios no solo son normales, sino que también son productivos y ayudan a las mujeres a convertirse en las madres que necesitan sus bebés.
La preocupación se convertirá en la base para aprender a ser padres. Muchas nuevas madres dicen que tienen ganas de llorar “la mayor parte del tiempo” y se preguntan si eso significa que no están hechas para ser madres. Debe resultar tranquilizador saber que este es un resultado normal de los reajustes físicos y psicológicos que siguen al parto. Esto se pasará. Incluso puede ser una parte importante de su capacidad para convertirse en un tipo diferente de persona: una madre, en lugar de una chica.
Estás asustada y no te sientes bien y estás trabajando muy duro para recuperarte, para enfrentarte a este niño del que te has enamorado desesperadamente por primera vez en tu vida, y te das cuenta de la gran responsabilidad que es y cómo supone un punto de inflexión en tu vida . . . . Veo que te desorganiza y te lanza al frenesí como una gran oportunidad para reorganizarte y recuperarte y convertirte en la nueva persona que quieres ser. Deberíamos construir la autoestima de la madre para que ella pueda transmitirla a su hijo.
La verdad es que es más fácil hablar sobre la decoración del cuarto de los niños que sobre el miedo atemorizante que te lleva a que todo tu cuerpo sude la primera vez que llevas al bebé a la tienda de comestibles. Es más cómodo debatir nombres de bebés y marcas de cochecitos que hablar sobre la profundidad de la soledad que puede surgir a las 2 a.m. cuando estás despierta de nuevo con un bebé llorando.
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