Hasta la fecha, tres informes previos de edición de embriones humanos fueron publicados por científicos en China. Ahora se cree que Mitalipov ha abierto nuevos caminos tanto en la cantidad de embriones experimentados como en la demostración de que es posible corregir de manera segura y eficiente los genes defectuosos que causan enfermedades hereditarias. Aunque no se permitió que ninguno de los embriones se desarrollara durante más de unos días, y nunca hubo intención de implantarlos en el útero, los experimentos son un hito en lo que podría ser un viaje inevitable hacia el nacimiento del primer genéticamente humano modificado.
Al alterar el código de ADN de los embriones humanos, el objetivo de los científicos es demostrar que pueden erradicar o corregir los genes que causan una enfermedad hereditaria, como la condición de la sangre beta-talasemia. El proceso se denomina "ingeniería de línea germinal" porque cualquier niño genéticamente modificado pasaría los cambios a las siguientes generaciones a través de sus propias células germinales: el óvulo y el esperma.
Algunos críticos dicen que los experimentos en línea germinal podrían abrir las compuertas a un mundo nuevo y valiente de "bebés de diseño" diseñados con mejoras genéticas, una perspectiva a la que se oponen amargamente una serie de organizaciones religiosas, grupos de la sociedad civil y compañías de biotecnología.
Las publicaciones chinas anteriores, aunque de alcance limitado, encontraron que CRISPR causaba errores de edición y que los cambios de ADN deseados no eran asumidos por todas las células de un embrión, sino solo algunas. Ese efecto, llamado mosaicismo, dio peso a los argumentos de que la edición de línea germinal sería una forma insegura de crear una persona. Pero se dice que Mitalipov y sus colegas han demostrado convincentemente que es posible evitar el mosaicismo y los efectos "fuera del objetivo", ya que se conocen los errores de CRISPR.
Se crearon "muchas decenas" de embriones de FIV humanos para el experimento utilizando ek esperma donado de hombres portadores de mutaciones hereditarias de la enfermedad. Los embriones en esta etapa son pequeños grupos de células invisibles a simple vista. MIT Technology Review no pudo determinar qué genes de la enfermedad se habían elegido para su edición. Redujeron significativamente el mosaicismo. El grupo de Mitalipov parece haber superado las dificultades anteriores al "llegar temprano" e inyectar CRISPR en los óvulos al mismo tiempo que fueron fecundados con esperma.
Ese concepto es similar a uno probado en ratones por Tony Perry de la Universidad de Bath. Perry editó con éxito el gen del ratón para el color del pelaje, cambiando el pelaje de la cría del marrón esperado al blanco. De alguna manera proféticamente, el artículo de Perry sobre la investigación, publicado a fines de 2014, dijo: "Este o enfoques análogos pueden algún día permitir la selección o edición del genoma humano durante el desarrollo temprano".
Nacido en Kazajstán cuando era parte de la antigua Unión Soviética, Mitalipov ha forzado los límites científicos durante años. En 2007, dio a conocer los primeros monos clonados del mundo. Luego, en 2013, creó embriones humanos a través de la clonación, como una forma de crear células madre específicas para el paciente. El movimiento de su equipo hacia la edición de embriones coincide con un informe de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. En febrero, que fue ampliamente visto como una luz verde para la investigación de laboratorio sobre la modificación de la línea germinal.
El informe también ofreció apoyo calificado para el uso de CRISPR para hacer bebés modificados genéticamente, pero solo si se implementó para la eliminación de enfermedades graves. El comité asesor trazó una línea roja en las mejoras genéticas, como la inteligencia superior. "La edición del genoma para mejorar los rasgos o habilidades más allá de la salud común plantea preocupaciones sobre si los beneficios pueden superar los riesgos, y sobre la equidad si solo está disponible para algunas personas.
En los EE. UU., El Congreso bloqueó cualquier intento de convertir un embrión de FIV editado en un bebé, lo que agregó un lenguaje al proyecto de ley del Departamento de Salud y Servicios Humanos que prohíbe aprobar ensayos clínicos del concepto. A pesar de tales barreras, la creación de una persona editada por genes podría intentarse en cualquier momento, incluso mediante clínicas de FIV que operan en países donde no existen tales restricciones legales.
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