El estudio Convergencia de la biología de la placenta y el riesgo genético para la esquizofrenia, fue dirigido por investigadores del Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro, en Baltimore, Estados Unidos, y publicado en Nature Medicine. Por primera vez, hemos encontrado una explicación para la conexión entre las complicaciones de la vida temprana, el riesgo genético y su impacto en la enfermedad mental y todo converge en la placenta.
En contraste con estudios previos, que se centraron en cómo los genes relacionados con trastornos del comportamiento alteran directamente el desarrollo cerebral prenatal, esta investigación encontró que muchos genes asociados con el riesgo de esquizofrenia parecen alterar el desarrollo cerebral temprano indirectamente, al influir en la salud de la placenta. La investigación mostró que estos genes están "activados" en la placenta durante embarazos complicados y señalan una placenta bajo coacción.
La placenta continúa siendo un órgano humano científicamente descuidado, a pesar de su papel esencial para el suministro de nutrientes y productos químicos críticos para el desarrollo prenatal normal. De hecho, la placenta es el único órgano extraído de un cuerpo humano que no se envía rutinariamente al laboratorio para su examen.
Durante más de un cuarto de siglo, el desarrollo del cerebro durante el embarazo y poco después del nacimiento se ha mantenido en el centro de la hipótesis de que la esquizofrenia es un trastorno del neurodesarrollo. Sin embargo, los mecanismos biológicos involucrados se conocen poco. Estudios previos han demostrado que las variantes genéticas por sí solas aumentan las probabilidades de desarrollar esquizofrenia en solo una fracción, mientras que las complicaciones de la vida temprana durante la gestación y el trabajo de parto pueden elevar el riesgo hasta en dos veces.
Los investigadores del Instituto Lieber estudiaron a más de 2.800 individuos adultos, 2.038 de los cuales tenían esquizofrenia, de diversos orígenes étnicos de cuatro países, incluidos Estados Unidos, Europa y Asia. Todos habían sido sometidos a pruebas genéticas y se les realizó una encuesta para obtener información sobre la historia obstétrica. Los científicos encontraron una interacción prominente entre los genes asociados con el riesgo de esquizofrenia y una historia de una complicación del embarazo potencialmente grave.
Las personas que tienen alto riesgo genético y complicaciones graves en la vida temprana poseen una probabilidad cinco veces mayor de desarrollar esquizofrenia en comparación con las personas con un riesgo genético similar, pero sin antecedentes de complicaciones obstétricas graves. Esto condujo a una serie de análisis de la expresión génica en muestras de tejido de placenta múltiple, incluidas muestras de placenta de embarazos complicados que incluyen preeclampsia y restricción de crecimiento intrauterino. Los resultados mostraron una activación llamativa y constante de los genes de la esquizofrenia en estas placentas y que, cuanto más se activaban, más mostraba la placenta otros signos de estar bajo estrés, por ejemplo inflamándose.
Uno de los muchos misterios de los trastornos conductuales del desarrollo, como la esquizofrenia, el autismo, el TDAH, la dislexia y el síndrome de Tourette, es la razón por la que su incidencia es de dos a cuatro veces mayor en hombres que en mujeres. Los hallazgos del equipo del Instituto Lieber pueden arrojar luz sobre este misterio al descubrir que los genes de la esquizofrenia activados en la placenta a partir de embarazos complicados eran mucho más abundantes en las placentas de las crías masculinas frente a las femeninas. La placenta parece ser al menos parte de la explicación del sesgo sexual asociado con estos trastornos.
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